Onnistunut missio saavutti tavoitteensa – Dimorphos-asteroidin suunnan muuttamisen.
Syyskuun lopussa 2022 DART-missio (Double Asteroid Redirection Test) meni historiaan, kumma kyllä, törmäämällä asteroidiin. Tärkeä tapahtuma ei ollut itse törmäys, vaan se, että laite onnistui muuttamaan hieman asteroidi Dimorphosin lentorataa.
Odotettua ja odottamatonta. Kuluneiden lähes kolmen vuoden aikana olemme saaneet uusia tietoja DARTin ja asteroidi Dimorphosin törmäyksen seurauksista. Nyt tiedämme esimerkiksi, että DART ei vain onnistunut muuttamaan asteroidin lentorataa, vaan myös muodosti sen radan merkittävästi.
Mitä tapahtui ? Tiimi selitti, että asteroidi oli alun perin litistynyt, eli sen navat olivat litistyneet, kuten maapallolla, ”hampurilaisen muotoon”. Törmäyksen jälkeen Dimorphos sai melko pitkänomaisen muodon, jonka navat olivat pitkänomaiset, kuten rugbypallossa.
”Yleisesti ottaen alustavat ennusteemme siitä, miten DART muuttaisi Didymin ja sen satelliitin [Dimorphin] liikkumista avaruudessa, osoittautuivat oikeiksi”, selitti lehdistötiedotteessa Derek Richardson, joka johti sondin vaikutusten analysointia. ”Mutta on myös muutamia odottamattomia löytöjä, jotka auttavat ymmärtämään paremmin, miten asteroidit ja muut pienet kappaleet muodostuvat ja kehittyvät ajan myötä.”
Kompastuen. Orbitaalimuutoksia analysoineen tiimin mukaan törmäys olisi johtanut siihen, että Dimorphos olisi menettänyt tasapainonsa emäasteroidi Didymoksen kanssa, joka on samanlainen kuin Kuun ja Maan tasapaino, ja siirtynyt epäsäännölliseen tilaan. Toisin sanoen, Dimorphos oli aina ollut samassa asennossa Didymosta kohti, ainakin ennen DARTin saapumista.
Richardson totesi, että järjestelmä on nyt epätasapainossa. Tämä tarkoittaa, että se voi heilahdella, muuttaa suuntaa ja jopa ”pyörähtää” ympäri, pyörimällä kaoottisesti ja arvaamattomasti.
Asteroidien muodostuminen. Richardsonin ja hänen tiiminsä tutkimuksen kaltaisten tutkimusten ansiosta voimme saada uuden käsityksen asteroidien muodostumisesta. Kuten ryhmä selitti, törmäyksen seurauksena asteroidijärjestelmän kiertoradalta lensi pieniä sirpaleita. Ne vaikuttivat järjestelmän kiertoradan liikkeeseen, mutta nämä gravitaation tasapainon muutokset eivät ilmeisesti vaikuttaneet Didiman muotoon.
Tämä tarkoittaa, ryhmä lisäsi, että järjestelmän emäasteroidi oli riittävän jäykkä ja kova säilyttääkseen muotonsa sen jälkeen, kun sen satelliitti Dimorphos oli muodostunut. Tutkimuksen yksityiskohdat on julkaistu artikkelissa Planetary Science Journal -lehdessä.
Nyt on Heran vuoro. Tieteellinen yhteisö tarkastelee nyt Didiman järjestelmää uudella tavalla: osana Euroopan avaruusjärjestön (ESA) Hera-missiota, jonka tarkoituksena on tarkkailla järjestelmää ja kerätä uutta tietoa paikan päällä. Jos kaikki sujuu suunnitelmien mukaan, Hera lähtee matkalle lokakuussa ja saavuttaa kaksoisasteroidin vuoden 2026 loppuun mennessä.
Hera keräämät tiedot mahdollistavat entistä kattavamman analyysin DART-mission seurauksista. Tämä puolestaan antaa meille tärkeitä vihjeitä, jotka auttavat meitä suunnittelemaan mission, jolla suojellaan planeettaamme asteroidien törmäyksiltä.
