Ecuadorissa sijaitsevalla alueella löydettiin meripihkasta kivettyneitä hyönteisiä, lehtiä ja siitepölyä, mikä tarjoaa ainutlaatuisen mahdollisuuden kurkistaa Amazonin liitukauden menneisyyteen.
Sisällysluettelo
Ecuadorin Amazonin syrjäisessä kolkassa, unohdetun louhoksen sedimenttikerrostumien alla, tehty löytö kirjoittaa uudelleen Etelä-Amerikan sademetsien historian. Tutkijat löysivät kivettynyttä meripihkaa, jossa oli säilynyt 112 miljoonaa vuotta vanhoja hyönteisten, siitepölyn ja kasvien jäännöksiä. Tämä on ainutlaatuinen todiste liitukauden ekosysteemin kukoistuksesta, jolloin dinosaurukset vielä hallitsivat maapalloa ja ensimmäiset kukkakasvit olivat vasta alkaneet levitä.
Tämä löytö, joka on julkaistu Communications Earth & Environment -lehdessä, on ensimmäinen maininta Etelä-Amerikassa mesozoisen meripihkan sisään jääneistä hyönteisistä. Tähän asti suurin osa vastaavista löydöistä on keskittynyt pohjoiselle pallonpuoliskolle. Niiden esiintyminen Hollinin muodostumassa Napon alueella Ecuadorissa on paitsi geologisesti ainutlaatuista, myös tarjoaa kurkistuksen muinaiseen ja tuntemattomaan versioon Amazonin sademetsistä.
Ikkuna menneisyyteen hartsista
Meripihka , kivettynyt hartsi, jota erittävät havupuut, kuten araukaria, toimii eräänlaisena aikakapselina . Ecuadorin Jeneveva-louhoksessa tutkijat ovat löytäneet satoja meripihkakappaleita, joissa on biologisia sulkeumia: kärpäsiä, ampiaisia, kovakuoriaisia, hämähäkinverkkojen jäänteitä, saniaisten palasia ja jopa varhaisten koppisiemenisten kasvien siitepölyjyviä.
Todella kiehtovaa on paitsi näiden pienten jäänteiden erinomainen säilyvyys, myös se, mitä ne paljastavat. Metsä, jossa tämä hartsi muodostui, koostui saniaisista, ginkgoista, araukarioista ja muista havupuista, joita ei enää ole nykyisessä Amazonissa. Niiden joukosta erottuu ”apinan palapeli” – laji, joka on nykyään kuollut sukupuuttoon tällä mantereen osalla. Kukkakasvit olivat vasta alkaneet ilmestyä, ja niitä pölyttävät hyönteiset olivat sopeutuneet uuteen ympäristöön.
Tässä mielessä löytö ei ainoastaan tarjoa paleobotanisia ja paleoentomologisia tietoja, vaan myös avaimia nykyisten ekosysteemien perustavanlaatuisten ekologisten suhteiden, eli hyönteisten ja kasvien välisen symbioosin, evoluution ymmärtämiseen.
Toinen Amazon
Se, mikä nykyään on tiheä, kostea metsä, joka on peitetty lianoilla ja jättimäisillä seibejillä, oli kriittisellä kaudella täysin erilainen maisema . Trooppisten puiden ja palmujen sijaan kasvillisuudessa vallitsivat havupuut ja primitiiviset kasvit. Analysoimalla kivettyneitä siitepölyjä ja lehtiä, jotka olivat painuneet sedimentteihin, tutkijat pystyivät rekonstruoimaan tuon ajan kasviston ja vahvistamaan, että monet lajit olivat endeemisiä Gondwanalle – muinaiselle supermantereelle, joka käsitti Etelä-Amerikan, Afrikan, Antarktiksen ja Australian.
Tämä ”toinen Amazon”, joka nousee Genovevan louhoksen syvyyksistä, on vanhin koskaan tunnistettu meripihka-kerrostuma, jossa on jäänteitä ja bioinkluusioita Gondwanan päiväntasaajan alueella. Tähän asti vanhimmat vastaavat kerrostumat, joissa on bioinkluusioita, on löydetty Suomesta – kaikki pohjoisella pallonpuoliskolla.
Tämä maantieteellinen epäsymmetria on ollut palestiinologian mysteeri jo vuosien ajan. Selitys voi olla trooppisten alueiden rajallinen tutkiminen Etelä-Amerikassa, jossa tiheä kasvillisuus ja vaikea saavutettavuus ovat vuosisatojen ajan peittäneet tämänkaltaiset fossiilisen hartsin esiintymät. Se voi kuitenkin myös heijastaa todellisia eroja eteläisen pallonpuoliskon ympäristöolosuhteissa liitukaudella, mikä tekee tästä löydöstä käännekohdan ymmärryksessämme menneisyyden ekosysteemeistä.
Pienet hyönteiset, jättimäiset tiedot
Amberissa säilyneitä hyönteisiä ovat verenimijät, harvinaiset kovakuoriaiset, loispistiäiset ja pitkäjalkaiset kärpäset. Kokostaan huolimatta (jotkut niistä ovat alle kahden millimetrin kokoisia) nämä näytteet sisältävät korvaamatonta tietoa tuon aikakauden biodiversiteetistä.
Tutkijat uskovat, että jotkut näistä lajeista olivat jo primitiivisiä pölyttäjiä, jotka olivat sopeutuneet ensimmäisiin kukkiin, jotka alkoivat asuttaa metsän aukeita. Kattokukkaisisten kasvien ja joidenkin niitä syövien hyönteisten samanaikainen ilmaantuminen saattoi olla yksi avaintekijöistä molempien ryhmien räjähdysmäisessä evoluutiomenestyksessä.
Kivettyneiden hämähäkinverkkojen esiintyminen todistaa myös monimutkaisten saalistaja-saalis-vuorovaikutusten olemassaolosta, jotka ovat tyypillisiä kypsille ekosysteemeille. Kaikki tämä viittaa siihen, että 112 miljoonaa vuotta sitten päiväntasaajan metsissä oli jo rikas ekologinen verkosto, vaikkakin täysin erilaisilla osapuolilla kuin nykyään.
Poikkeuksellinen geologinen prosessi
Ecuadorissa tutkittu meripihka on kemiallisesti ainutlaatuinen: se on kyllästynyt öljyn hiilivedyillä, jotka ympäröivät sitä Holinin muodostuman sedimenteissä. Tämä ”saastuminen” ei vain suojannut meripihkaa tuhoutumiselta, vaan myös muutti sen alkuperäistä kemiallista koostumusta, mikä mahdollisti kivettyneen hartsin ja maaperän orgaanisten yhdisteiden vuorovaikutuksen tutkimisen.
Spektroskooppiset ja isotooppianalyysit vahvistavat, että meripihkan kasvitieteellinen lähde olivat araukaria-heimon puut. Tämä havupuiden ryhmä oli jo taantumassa muissa osissa maapalloa liitukaudella, mutta ilmeisesti säilyi pidempään Gondwanan päiväntasaajan alueilla.
Vaikka meripihkan palaset olivat olleet paikallisten geologien ja kaivostyöläisten tiedossa jo vuosikymmenten ajan, vasta paleontologien, kasvitieteilijöiden ja geokemistien yhteistyö mahdollisti tämän fossiilisen aarteen tieteellisen tunnistamisen.
Tiimi aikoo jatkaa kaivauksia alueella toivoen löytävänsä uusia palasia, joissa on bioinkluusioita ja vielä monimutkaisempia kasvien rakenteita. Jokainen löydetty pala voi antaa tietoa ilmaston, kasvien ja hyönteisten evoluutiosta yhdessä planeetan historian dynaamisimmista kausista.
Sillä vaikka nämä mikroskooppiset organismit ovatkin jääneet pisaraan jähmettynyttä hartsia, ne puhuvat omalla äänellään. Ja ne kertovat tarinan kadonneesta metsästä, Amazonin tarinan ennen Amazonin syntyä, joka on ollut miljoonia vuosia suljettuna meripihkaan odottaen uutta löytöään.
