Tähtienvälinen vieras kiitää aurinkokuntamme läpi yli 200 000 kilometrin tuntinopeudella. Tämä on ainutlaatuinen tilaisuus tutkijoille selvittää komeetta 3I/ATLAS:n, tämän toisesta maailmasta tulleen lähettilään, salaisuudet.
Sisällysluettelo
Komeetta, jonka alkuperä on mysteeri ja joka mullistaa käsityksemme avaruudesta
Kun sain tietää, että komeetta 3I/ATLAS on saapunut toisesta tähtijärjestelmästä , tunsin sekoituksen hämmästystä ja huimausta. Se ei ole tavallinen jää- ja pölypala , vaan tähtienvälinen matkailija . Se on vasta kolmas koskaan havaittu, Oumuamuan ja Borisovan jälkeen.
Kesän puolivälissä löydetty komeetta kiitää huimaavalla nopeudella, nopeammin kuin voimme kuvitellakaan. Se viilettää aurinkokunnan läpi kuin kaukaa tullut kipinä. Tänään sen lentorata kulkee aivan Marsin vieressä, avaruudessa mitättömän matkan päässä. Astrofysiikoille tämä on harvinainen tilaisuus ymmärtää, miten muiden tähtien kohteet kehittyvät.
Maapallon teleskoopit ovat jo saaneet tietoa sen kemiallisesta koostumuksesta, muuttuvasta kirkkaudesta ja kaasusuihkuista. Mutta kohde on nyt piilossa Auringon takana. Maasta näkymätön, se pysyy Mars-missioiden tarkassa seurannassa.
Mars Express ja ExoMars on mobilisoitu komeetan havainnoimiseksi muualta
Lokakuun alusta lähtien Euroopan avaruusjärjestö (ESA) on asettanut tiiminsä korkeaan valmiustilaan. Mars Express- ja ExoMars Trace Gas Orbiter -luotaimet ovat suunnanneet laitteensa taivaalle. Niiden tavoitteena on seurata 3I/ATLAS:n kulkua Punaisen planeetan läheisyydessä. Tutkijoille tämä on ainutlaatuinen havaintoikkuna, joka on ennen kaikkea hyvin lyhyt.
He toivovat voivansa analysoida komeetan komeetan – kaasun ja pölyn pilven, joka purkautuu auringon lämmön vaikutuksesta. Tämän havainnon aikana he etsivät monimutkaisia orgaanisia molekyylejä . Jos ne ovat samanlaisia kuin aurinkokuntamme komeettojen molekyylit, se voi vahvistaa kiehtovan ajatuksen: elämän rakennuspalikat liikkuvat vapaasti maailmasta toiseen. Näin ollen elämä voi olla paljon laajempaa alkuperää kuin oma elämämme.
Uteliaisuus ja sinnikkyys punaisen Marsin taivaan alla
Samaan aikaan NASA ei jää jälkeen. Marsin kiertoradalla Mars Reconnaissance Orbiter -luotain yrittää havaita pienimmätkin valon tai spektrin merkit 3I/ATLAS:sta. Maassa Mars-mönkijät Curiosity ja Perseverance skannaavat myös taivasta.
Jos komeetan fragmentti koskettaisi Marsin ilmakehää , vaikkakin vain hetkellisesti, se olisi todellinen tieteellinen aarreaitta . Tutkijat voisivat analysoida tähtienvälistä pölyä ja oppia hieman enemmän planeettakuntien syntymästä.
Jokainen havainto, jopa vähäisin, on merkityksellinen. Kirkkauden muutos, kaasun suihku: mikä tahansa vihje voi paljastaa tämän salaperäisen komeetan sisäisen rakenteen. Planeettatutkijoille se on kuin haamulaivan jälkien seuraamista olemattomuuden merellä.
Juice lähtee Jupiteriin jatkamaan tähtienvälistä metsästystä
Mutta tarina ei pääty tähän. Pian mukaan liittyy toinen eurooppalainen missio: Juice – Jupiter Icy Moons Explorer . Matkalla Jupiterin jääkuuhun sondi puolestaan ylittää 3I/ATLAS:n lentoradan. Se voi tarkkailla sitä aivan eri näkökulmasta.
Tämän uuden näkökulman avulla tutkijat toivovat voivansa verrata Marsin tietoja kauempana Auringosta sijaitsevien paikkojen tietoihin. Tällainen tietojen vertailu voi antaa heille mahdollisuuden muodostaa kokonaiskuvan komeetasta: sen sisäisestä rakenteesta , tiheydestä ja tähtien alkuperästä .
Jotkut olettavat, että se on peräisin nuoresta, kuumasta, kaasurikkaasta järjestelmästä . Toiset pitävät sitä jääjäänteenä muinaisesta maailmasta. Joka tapauksessa 3I/ATLAS muistuttaa meitä perustavasta totuudesta: uteliaisuutemme on rajatonta, ja maailmankaikkeutemme on paljon suurempi kuin voimme kuvitella.
