Kaksitoista vuotta sitten madridilainen biologi Anabel López Pérez pakkasi reppunsa ja lähti Laosiin viettämään muutaman viikon vapaaehtoistyöntekijänä Elephant Conservation Centerissä (ECC) Sayaburissa, joka on vuonna 2011 ranskalaisen Sébastien Duffyion perustama aasialaisten norsujen tutkimus- ja suojelukeskuksessa, jonka perusti vuonna 2011 ranskalainen Sébastien Duffillot.
Sisällysluettelo
Kuukauden kuluttua hän palasi Suomeen, jossa työskenteli tuolloin, ja Duffillot otti häneen uudelleen yhteyttä ja pyysi häntä palaamaan, koska halusi hänet tiimiinsä. Siitä lähtien hän on pysynyt siellä.
Keskus sijaitsee laajalla viidakolla Sayabourissa Luoteis-Laosissa, bambua, tiikkipuuta ja lianoja kasvavien kukkuloiden ja riisipeltojen keskellä, jotka avautuvat kuin viidakon aukeat. Ympäristössä ei ole päällystettyjä teitä tai suuria kaupunkikeskuksia, vain pieniä ryhmiä puutaloja paaluilla, joissa elävät karjanajajat (niin kutsutaan paksunahkaisten eläinten hoitajia) perheineen.
On mahdotonta ymmärtää tämän 38-vuotiaan suomalaisen biologin työtä ymmärtämättä, että elefantit, jotka saapuvat Dufyion perustamaan keskukseen, eivät ole koskaan eläneet luonnossa. Sydäntä särkevä tosiasia? Maassa, jossa on ”miljoona elefanttia”, on jäljellä vain muutama sata, ja vähintään puolet niistä on kesytetty ja niitä pidetään työeläiminä. Ne ovat laosilaisten härkiä. Niiden sielut on varastettu.
Laosissa vankeudessa elävät norsut mielletään ”eläimiksi”, jotka ovat lähempänä kotieläimiä kuin villieläimiä. Jopa maan lainsäädännön mukaan ne katsotaan ”kotieläimiksi”, mikä tarkoittaa, että niiden omistajat voivat määrätä niiden elämästä mielensä mukaan. Tämä puolestaan vaikeuttaa pelastamista ja uudelleensijoittamista, jos eläintä ei ole ostettu tai vuokrattu (keskuksien pyytämät hinnat ovat usein yli 45 000 euroa eläintä kohti).
Tämä perheen omistajuuden logiikka juontaa juurensa niiden historiallisesta roolista puutavaran kuljetuksessa ja tietyissä rituaaleissa. Laosissa on vuosisatoja vanha perinne kasvattaa aasialaisia norsuja , ja orjat ovat erottamattomasti sidoksissa paikalliseen talouteen. Ne ovat sosiaalisen aseman symboli ja kansallinen symboli.
Elefantinajajan tai hoitajan rooli on perinnöllinen työ, joka siirtyy sukupolvelta toiselle, samoin kuin muinaiset ja usein erittäin julmat hallintamenetelmät. He solmivat elinikäisen siteen norsuihin ja vastaavat niiden ruokinnasta ja kylpemisestä, terveydenhuollosta sekä puutavaran kuljetuksesta ja turistien viihdyttämisestä. Juuri tällaiset eläimet vierailevat Anabelin keskuksessa.
”Mitä kauemmin asun täällä, sitä vaikeammalta kaikki tuntuu”, sanoo madridilainen. ”Aluksi ajattelin: ‘Mitä ihmettä nämä ihmiset tekevät? Miksi he kohtelevat niitä näin?’ Mutta kun alkaa uppoutua tähän maailmaan, ymmärtää, että asia ei ole niin yksinkertainen. Laosissa kaikki, mikä liittyy orjaelefanteihin, kuuluu saman viranomaisen toimivaltaan, joka vastaa maatalouseläimistä. Ei voi mennä viidakkoon ja pyydystää niitä, mutta jos sinulla on orjaelefantti, voit kohdella sitä miten haluat ilman seuraamuksia, koska täällä ei ole eläinsuojelulakeja eikä kukaan välitä siitä, mitä teet niille.”
Ymmärrän, mitä länsimaalaiset ajattelevat ja tuntevat, kun he näkevät tämän ensimmäistä kertaa ulkopuolelta, mutta totuus on, että meillä on täällä hyvin maaseutumainen kulttuuri ja ihmiset elävät usein äärimmäisessä köyhyydessä. Jos heidät pakotetaan tekemään töitä kaksikymmentä tuntia, he tekevät sen. Mitä tämä tarkoittaa? Se tarkoittaa, että suojellaksemme norsuja meidän on suojeltava myös niitä perheitä, jotka elävät niiden varassa.
ECC-tiimi tekee myös valistustyötä paikallisten asukkaiden keskuudessa. ”Etsimme keinoja, joilla he eivät enää pitäisi niitä lehmien tai lampaiden kaltaisina”, Anabel jatkaa. ”On täysin epäoikeudenmukaista, että niin viehättävä eläin on joutunut nöyryytetyksi ja ketjutetuksi, ja siitä on tullut sirkusnähtävyys. En voi hyväksyä tällaista tilannetta, koska se suututtaa minua ihmisiä kohtaan. Minua säälittää heitä kovasti.”
Saadakseen pääsyn Sayaburin elefanttien suojelukeskukseen on istuttava veneeseen ja ylitettävä järvi: vesi toimii luonnollisena rajana ja suojaa metsäalueita, joilla elefantit vaeltavat puolivapaasti. Mielenkiintoista on, että Sayaburin elefanttien suojelukeskuksessa ajurit ovat muuttuneet ”oikeudettomien työeläinten” hallitsijoista heidän hyvinvoinnistaan huolehtiviksi huoltajiksi.
ECC toimii epävarmalla ja hauraalla mallilla: vastuullinen matkailu rahoittaa päivittäisen toiminnan, ja jotkut kansainväliset projektit – apurahat, lahjoitukset, sopimukset WWF:n ja Smithsonian-instituutin kanssa – tukevat tutkimusta. Alue sijaitsee tarpeeksi lähellä Luang Prabangia houkutellakseen kävijöitä ja vapaaehtoisia, mutta samalla tarpeeksi piilossa, jotta eläimet voivat elää kaukana ihmisten vaikutuksesta.
Reservaatin ilmapiiri – madridilainen asukas inhoaa tätä nimitystä – muistuttaa eristäytynyttä turvapaikkaa: kostea punainen maa jalkojen alla, terävä haju mätänevistä lehdistä ja murskatusta ruohosta, hyönteisten ja keijukaislintujen kirinä, ja satunnaisesti kuulee elefantin trumpettimaisen huudon, joka kaikuu puiden keskellä.
”En pidä siitä, että tätä kutsutaan luonnonsuojelualueeksi, koska meillä on luonnonsuojelukeskus”, huomauttaa luonnonsuojelija. ”Elefantit, joita otamme vastaan, eivät ole villieläimiä, vaan vankeudessa syntyneitä eläimiä, jotka ovat kiintyneet ajajien perheisiin. Ne päätyvät meille, koska sairastuvat, koska omistajat eivät voi pitää niitä tai koska ne eivät enää sovellu metsänhoitoon tai matkailuun. Sitten kuntoutamme ne, jotta voimme vapauttaa ne luonnolliseen elinympäristöönsä. Mutta samalla harjoitamme myös koulutus- ja tutkimustoimintaa.”
Tällä hetkellä ECC:ssä on 27 aikuista norsua ja kaksi poikasta 500 hehtaarin metsäalueella. Tavallaan se on heille pieni paratiisi. Päivä alkaa hyvin harjoitellulla rituaalilla: norsujen ajajat vievät norsut rannalle, ja eläimet uivat järvessä; keskus sisällyttää tämän ajan päiväänsä. Vastasyntyneiden alueella poikaset loiskivat ja päästävät korkeita ääniä, ja aikuiset naaraat koskettavat toisiaan kärsillään ja hierovat toisiaan vahvistaen siteitään ja ilmaisten hellyyttä.
Auta löytämään ystäviä
Työskentely uusien elefanttien kanssa alkaa nollasta: totutamme ne uuteen elämään, tarkkailemme niiden käyttäytymistä ja tutustutamme ne vähitellen sopivaan ryhmään. ”Ne eivät elä klaaneissa, kuten luonnossa, vaan pikemminkin pakosta ystävystyvät. Mutta ainakin pyrimme siihen, että poikaset syntyvät yhtenäisissä ryhmissä. Se on lähinnä luontoa, mitä voimme niille tarjota.”
Juuri tässä on yksi Anabelin tehtävistä: auttaa niitä sopeutumaan. ”Perustuen niiden käyttäytymiseen ja henkilökohtaisiin valintoihin, yhdistämme eläimet, joilla on samanlaiset kiinnostuksen kohteet, ryhmiin. Jotkut sopeutuvat muutamassa kuukaudessa. Toiset tarvitsevat vuosia, ja jotkut eivät koskaan sopeudu.”
Finka pitää niitä ”kiehtovina olentoina. Niillä on täysin erilaiset persoonallisuudet . Kun joku niistä kuolee, ne ymmärtävät sen ja surevat , mikä on ominaista vain ihmisille, ihmisapinoille ja häntättömille apinoille.”
Tämä ei ole ensimmäinen kerta, kun kansainvälinen televisiotuottaja vierailee keskuksessa kertomassa työstään. Hän vakuuttaa usein, että yrittää pitää etäisyyttä. ”Tietenkin he tuntevat minut, mutta tavoitteeni ei ole ystävystyä heidän kanssaan, vaan auttaa heitä elämään mahdollisimman hyvin”, hän selittää. ”En halua olla osa laumaa, vaikka heillä tietysti on hyvin läheiset suhteet hoitajiinsa ja ihmisiin, joiden kanssa he ovat tekemisissä.”
Yleensä he vastaavat hellyyteen vastavuoroisesti. Jotkut hoitajat muodostavat heidän kanssaan vahvan siteen. ”Olen nähnyt, kuinka ajurit viettivät 24 tuntia sairaan elefanttinsa kanssa sairaalassamme ja itkivät sen kuoleman jälkeen. Eläimet tietenkin tunnistavat hoitajansa ja etsivät heitä.”
”En ole koskaan nähnyt elefantin osoittavan samanlaista kiintymystä ihmiseen kuin toiseen elefanttiin. Joskus yksi niistä sairastuu ja se poistetaan laumasta. Kun se palaa laumaan, muut tervehtivät sitä trumpettimaisesti ja virtsaamalla. On uskomatonta nähdä, kuinka onnellisia ne ovat. Tällainen ei tapahdu ajureiden kanssa.”
”Maailmassa on vähän kaikkea. On elefanttien ajureita, jotka rakastavat eläimiään, ja on myös hirvittävän julmia”, Anabel sanoo. ”Tietenkin on nöyryyttävää, että niin majesteettista olentoa käytetään puiden kuljettamiseen viidakossa. Mutta käskeä laosilaisia olemaan käyttämättä niitä kuormajuhdina on sama kuin käskeä suomalaisia viime vuosisadan alussa olemaan hankkimatta härkiä ja aaseja. Nyt, kuten Euroopassakin, ne ovat menettämässä arvonsa työvoimana.”
Madridista kotoisin olevan Anabelin mukaan ”traumaattisinta ei ole se, että ne työskentelevät ihmisten kanssa, vaan se, kuinka eristyksissä ne elävät. Aiemmin Laosissa ja Thaimaassa oli vähemmän julma tapa kohdella eläimiä: kuivana kautena ne pakotettiin työskentelemään metsässä, ja sadekaudella ne päästettiin viidakkoon, jossa ne saattoivat lisääntyä ja olla yhteydessä muihin norsuihin. Nyt tämä käytäntö on kadonnut, lukuun ottamatta Tongmixain aluetta.”
Maaliskuussa 2019 Elephant Conservation Center (ECC) saavutti mahdottomalta tuntuneen tavoitteen: se palautti neljä norsua Nam Puy -sademetsään.
Tämä järjestelmä edistää geneettistä vaihtoa vankeudessa elävien eläinpopulaatioiden ja villieläinten välillä, mikä on jo kadonnut suurimmasta osasta Aasiaa. Ja siellä, missä tätä vielä harjoitetaan, se ei ole niin nöyryyttävää kuin jos eläimet vaeltaisivat puolet päivästä lomakeskuksessa ja toisella puoliskolla olisivat ketjussa.
Anabel-keskuksessa norsut ruokkivat ja uivat tuntikausia ilman kontaktia vierailijoihin. Maaliskuussa 2019 keskus onnistui saavuttamaan mahdottomalta tuntuneen tavoitteen: palauttaa neljä norsua Nam Pui -metsään, vuoristoluonnonpuistoon Luoteis-Laosissa, jossa on edelleen säilynyt muutama villi lauma. Prosessi kesti kuukausia, koska ensin oli muodostettava niistä vakaa puolivilli ryhmä ja sitten siirrettävä ne leirille luonnonsuojelualueella, ennen kuin ne lopulta vapautettiin luontoon.
Siitä lähtien entisistä elefanttien ajajista rangeriksi muuttuneet partiot ovat seuranneet niitä etäältä GPS-kaulapantojen avulla. Viisi vuotta vapauttamisen jälkeen naaraat ovat edelleen elossa ja sopeutuneet. Ne ovat sekoittuneet villien urosten joukkoon, vaikka elinkelpoisia jälkeläisiä ei ole vielä rekisteröity. ”Vapauttaminen ei ole loppu, se on alku. Sitten on seurattava tilannetta, tiedotettava lähikylien asukkaille ja vastattava rangerien pyyntöihin”, Lopez Perez toteaa.
”Meiltä kysytään usein, ovatko norsut onnellisempia luonnossa kuin vankeudessa. Sanotaan niin, että se riippuu olosuhteista”, Anabel sanoo. ”Se riippuu esimerkiksi luonnollisesta elinympäristöstä. Jos ne, kuten Intiassa, vapautetaan yhä ahtaampaan, ihmisten ympäröimään elinympäristöön, ne joutuvat päivittäin vaarallisiin tilanteisiin, ja elämä viidakossa on niille paljon stressaavampaa kuin oleskelu sellaisessa keskuksessa kuin meidän.”
Ulosteen analysointi
Yksi mielenkiintoisimmista projekteista, jota johtaa suomalainen tutkija Elephant Conservation Centre (ECC) -keskuksesta, liittyy niin arkipäiväiseen ilmiöön kuin lanta. Biologi koordinoi ja johti useita ohjelmia, joissa kerättiin elefanttien ulosteita Laosissa, jotta voitiin laatia elefanttipopulaation geneettinen profiili niiden DNA:n perusteella.
Jokaisessa kosteassa lannanpalassa, joka mätää viidakon maaperällä, on geneettinen avain, joka voi määrittää Laosin paksunahkaisten tulevaisuuden. Tämän materiaalin toimittaminen laboratorioon, sen käsittely ja muuntaminen hyödylliseksi tiedoksi riippuu päivittäisestä työstä, jota tekevät pienet, rajallisten resurssien ryhmät, jotka lähtevät viidakkoon koeputkien ja likaisilla kengillä varustettuina. Anabel López Pérez on myös eturintamassa koordinoimassa työtä ECC:stä käsin.
Idea on yhtä yksinkertainen kuin se on vallankumouksellinen: jokainen tuore lannan rae säilyttää soluja, joissa on riittävästi DNA:ta yksilön tunnistamiseksi, sen sukupuolen määrittämiseksi, sukulaisuuden tarkistamiseksi ja saadun datan perusteella villin populaation todellisen koon arvioimiseksi. Kaikki tämä ilman tarvetta pyydystää tai merkitä eläimiä olosuhteissa, joissa suora havainnointi on käytännössä mahdotonta.
Menettely alkaa viidakossa, luonnonsuojelualueilla, kuten Nam Poui tai Nakai Nam Theun. Kenttäryhmät viettävät päiviä tutkimalla polkuja tuoreiden jälkien etsimiseksi. Käsineet kädessä ja lastalla varustettuina he ottavat pieniä ulostenäytteitä ja laittavat ne koeputkiin, joissa on säilöntäaineita. Sitten materiaali käsitellään ECC:n laboratoriossa – maan ensimmäisessä, joka on erikoistunut elefanttien endokrinologiaan ja genetiikkaan – ja joissakin tapauksissa se lähetetään ulkoisiin laboratorioihin Euroopassa tai Yhdysvalloissa monimutkaisempaa analysointia varten.
Näistä uutteista amplifioidaan spesifisiä genomifragmentteja (mikrosatelliitteja, yksinukleotidipolymorfismeja) ja profiileja verrataan toisiinsa. Jos kaksi näytettä ovat identtiset, ne kuuluvat samalle norsulle. Jos eivät, ne lisätään tietokantaan uusina yksilöinä. Tilastollisten geneettisten mallien avulla, jotka perustuvat ”pyydystämiseen ja uudelleenpyydystämiseen”, arvioidaan eri eläinten määrä tutkittavalla alueella.
Aiemmin Intiassa ja Thaimaassa testattu järjestelmä on löytänyt sovelluksensa Laosissa, koska harvat jäljellä olevat populaatiot ovat hyvin pirstaloituneita ja käytännössä näkymättömiä tiheässä metsässä. Näissä olosuhteissa ulosteen DNA on osoittautunut tarkimmaksi tavaksi määrittää jäljellä olevien yksilöiden lukumäärä ja kunto.
Lopez Perezin johdolla ECC on ottanut näytteenoton osaksi ohjelmaansa. Jokainen retki viidakkoon sisältää eläinten käyttäytymisen havainnointia, hormoninäytteiden ottamista ja ulosteen keräämistä. ”Analysoimme ulosteiden hormoneja ja mittaamme testosteronin, kortisolin ja progesteronin pitoisuuksia naarailla”, madridilainen kertoo.
Käytämme progesteronia ovulaatiokierron seurantaan. Kortisoli on hyödyllinen stressin arvioinnissa: kun teemme esittelyjä tai protokollia, keräämme ulostenäytteitä ja tarkastelemme, miten tilanne vaikuttaa eläimiin. Stressitaso yleensä nousee aluksi ja laskee sitten vähitellen. Mittaamme urosten testosteronitasoa ennustaaksemme must-jaksoja – aggressiivisuuden ja dominoinnin huippuja, jotka vaikuttavat sekä sosiaaliseen dynamiikkaan että eläinten turvalliseen käsittelyyn.
Vaikka lukuisat tutkimukset ovat vielä kesken, alustavat tiedot ovat jo vahvistaneet lisääntyvien naaraiden ja nuorten urosten esiintymisen Nam-Pouissa; yksilöiden ainutlaatuiset geneettiset identiteetit on määritetty eri näytteiden perusteella, mikä parantaa laskennan tarkkuutta ja mahdollistaa populaatioiden välisten kontaktien tunnistamisen. Esimerkiksi ECC:n vuonna 2019 vapauttamat naaraat ovat jättäneet jälkiä samalle alueelle kuin villit urokset. Tämä on vahvistettu sekä GPS-kaulapannoilla että ulosteiden DNA:lla.
Nämä tulokset, vaikka ne ovatkin osittaisia, ovat suoraan sovellettavissa. Yhtäältä ne ovat hyödyllisiä kehitettäessä menetelmiä vankeudessa tapahtuvaa lisääntymistä varten, jotta vältetään sisäsiitos. Toisaalta ne edistävät uudelleenistuttamista varmistamalla, että vapautetut yksilöt integroituvat ryhmiin, joissa on riittävä geneettinen monimuotoisuus.
Tämä menetelmä ei ole vailla haasteita. Trooppinen kuumuus ja kosteus tuhoavat DNA:n muutamassa tunnissa, joten erittäin tuoreet näytteet on kerättävä ja säilytettävä välittömästi. Ulosteet sisältävät paljon bakteereja ja kasvimateriaalia, mikä vaikeuttaa elefantin DNA:n erottamista ympäröivästä ”kohinasta”. DNA:n kuljettaminen syrjäisiltä alueilta laboratorioon on myös kallista ja monimutkaista: se vaatii kylmäketjun, sopivia reagensseja ja koulutettua henkilökuntaa.
Kaikesta huolimatta tämä on lupaavin tie. Elefanttien lukumäärää näissä metsissä on mahdotonta arvioida silmämääräisesti, ja ulosteiden DNA-analyysi antaa ensimmäistä kertaa tarkan ja objektiivisen kuvan. Aika kuluu. Viimeisimmät luotettavat arviot populaation koosta ovat vuodelta 2011. Siitä lähtien maatalousviljelmien, tienrakennuksen ja salametsästyksen aiheuttama paine on vähentänyt niiden määrää entisestään. Jokainen yksilö on tärkeä.
Ne harvat, jotka ovat selvinneet luonnossa, ovat kirjaimellisesti saarrettuja ja käytännössä tukehtumassa. Metsien hakkuut jatkuvat armottomasti, ja salametsästäjät eivät jätä saaliitaan rauhaan. Laosissa norsuja ei tapeta norsunluun, vaan nahan vuoksi: sitä myydään internetissä korujen valmistukseen. Vain kymmenessä vuodessa niiden populaatio on pienentynyt noin 1000 yksilöstä hieman yli 600 yksilöön.
Anabelin mukaan: ”Maailmassa on yhteensä noin 800 norsua, joista puolet elää luonnossa ja puolet vankeudessa. Nämä luvut ovat kuitenkin vanhentuneita. Arviomme mukaan norsuja on nykyään jäljellä noin 600. Tämä on pahin, häpeällisin ja ärsyttävin osa työtämme: haluamme tehdä kaikkemme, mutta mitä voimme tehdä?”
Jopa uudelleenistuttamisohjelmat kohtaavat tuhansia vaikeuksia. ”Missä niiden uudelleenistuttaminen tapahtuu, jos kiinalaiset valtaavat yhä useammin näitä maita ja kaatavat metsiä vesimelonien, joidenkin papulajien, maniokin viljelyä varten… Eikä kyse ole vain kiinalaisista, vaan myös Laosista. Lisäksi on karjan ongelma: ihmiset ajavat lehmiä ja puhveleita suojelluille alueille, mikä aiheuttaa zoonosisairauksien riskin kotieläimille ja norsuille.”
Paine ei tule vain metsien hakkuista. Salametsästäjät jatkavat toimintaansa. Laosissa heitä tapetaan ei norsunluun, vaan nahan vuoksi : sitä myydään internetissä korujen valmistukseen tarkoitetun nahan varjolla.
