Vuonna 2031 Hayabusa2-luotain vierailee asteroidilla, joka on äskettäin löydetyn mukaan kolme kertaa odotettua pienempi ja pyörii täydellä nopeudella.
Sisällysluettelo
Uutisarkisto — Julia de León, astrofyysikko: ”Jos kymmenen kilometrin meteoriitti osuu meihin, olemme tuomittuja.”
Kuvitteellinen asteroidi B-612 oli ”tuskin taloa suurempi”, ja Pikku prinssin ”tarvitsi vain siirtää tuoliaan muutaman askeleen katsellakseen uutta auringonlaskua joka kerta”. Lähes vuosisata Saint-Exupéryn kuolemattoman unelman jälkeen japanilainen Hayabusa2-luotain kohtaa haasteen, joka tuntuu suoraan sen omasta universumista: se yrittää laskeutua lyhyesti vain 11 metriä halkaisijaltaan olevalle asteroidille, jossa päivä kestää vain viisi minuuttia.
Asteroidi 1998 KY26 on japanilaisen avaruusjärjestö JAXA:n Hayabusa2:n kohde vuonna 2031. Se on jatkoa sen ensimmäiselle tehtävälle, vierailulle 900 metrin halkaisijaltaan olevalle asteroidille 162173 Ryugu, josta se keräsi näytteitä palatakseen Maahan. Kun tätä toista matkaa suunniteltiin, tiedot osoittivat, että kohde olisi jo pienin koskaan vierailtu kohde: se oli halkaisijaltaan noin 30 metriä ja teki yhden kierroksen noin 10 minuutissa. Mutta Alicanten yliopiston espanjalaisen tähtitieteilijän Toni Santana-Rosin johtamat havainnot paljastavat, että se on kolme kertaa pienempi ja pyörii kaksi kertaa nopeammin, mikä tekee laskeutumisesta haastavaa.
Yhtä leveä kuin avaruusalus
Torstaina Nature Communications -lehdessä julkaistu löytö perustuu useisiin havaintoihin, jotka on tehty kaukoputkilla ympäri maailmaa. Koska asteroidi on hyvin pieni ja siksi hyvin himmeä, sen tutkiminen edellytti Maan lähikontaktin odottamista ja suurten instrumenttien, kuten ESO:n Very Large Telescope (VLT) -teleskoopin, käyttöä Atacaman autiomaassa (Chilessä).
”Havaitsimme, että kohde on itse asiassa paljon pienempi ja nopeampi”, Santana-Ros selittää elDiario.es-sivustolle. ”Asiaan laittaaksemme sen, aurinkopaneelit ulosvedettyinä luotaimen koko on kahdeksan metriä, ja nyt näemme, että kappale on lähes saman kokoinen kuin itse luotain.” Hänen mielestään tämä pakottaa Japanin avaruusjärjestön insinöörit miettimään tavoitteitaan uudelleen ja päättämään, pitäisikö heidän vain seurata alusta vai laskeutua lyhyesti sen pinnalle.
Kontekstin asettamiseksi aluksen runko on kooltaan kahdeksan metriä, ja nyt näemme, että runko on lähes saman kokoinen kuin itse aluksen.
Toni Santana-Ros — Alicanten yliopiston tutkija ja pääkirjoittaja
Tutkimuksen pääkirjoittaja muistutti myös kuuluisaa asteroidia Pikku prinssistä, vaikka siellä olikin toimintaa. On mielenkiintoista, että kun Saint-Exupery kirjoitti työtään, laskeutuminen tämän kokoiseen asteroidiin saattoi tapahtua vain fiktiossa. ”Emme odottaneet löytävämme mitään tällaista”, Santana-Ros myöntää. ”Viime aikoihin asti jotain tällaista oli mahdollista vain mielikuvituksessa.”
Tämä on ensimmäinen kerta, kun avaruuslento on kohdannut pienen asteroidin: kaikki aiemmat lennot ovat vierailleet satojen tai jopa tuhansien metrien läpimittaisilla asteroideilla. Vertailu Ryuguun, johon oli jo itsessään haaste ottaa yhteyttä, puhuu puolestaan:
”Nyt mittaamamme pienempi koko ja nopeampi pyöriminen tekevät Hayabusa2:n vierailusta entistä mielenkiintoisemman, mutta myös haastavamman”, sanoo tutkimuksen toinen kirjoittaja Olivier Hainaut, ESO:n tähtitieteilijä Saksassa. Tämä johtuu siitä, että laskeutumismanööveri, jossa avaruusalus ”suutelee” asteroidia, on odotettua vaikeampi suorittaa.
”Koska se on niin pieni kappale, sillä ei ole omaa painovoimaa”, Santana-Ros selittää. ”Tai se on niin pieni, ettei siihen voi oikein laskeutua ja sen pitäisi käyttää jatkuvasti ponneainetta pysyäkseen kiinni.” Kun tehtävän aika koittaa vuonna 2031, Hayabusa2-luotain sieppaa asteroidin, kun se on noin 15 kertaa Maan ja Kuun etäisyyden päässä, ja seuraa sitä.
