Yö kiertoradalla ei juurikaan anna hengähdystaukoa. Matalalla kiertoradalla Tian Gong -avaruusasema on jatkuvan toiminnan areena, joka vaatii tarkkaa säätämistä. Viimeisimmän avaruuskäynnin aikana kiinalaiset astronautit kohtasivat ongelman, joka ei johtunut teknisistä vioista tai tieteellisistä kokeista, vaan hiljaisesta vihollisesta, joka moninkertaistaa jokaisen tehtävän riskit: avaruusromusta , joka kertyy matalalle maankiertoradalle ja uhkaa törmätä kompleksin rakenteisiin.
Kiinan miehitettyjen avaruuslentojen viraston aikataulun mukaan avaruuskävely on suunniteltu 25. syyskuuta klo 19.45 (Pekingin aikaa). Ensimmäinen astronautti, joka poistui Wentiang-moduulista, oli Wang Jie. Pian hänen jälkeensä seurasi Chen Zhongzhu, joka vastasi laitteiden asennuksesta. Chen Dong, joka oli Tiangong-moduulissa, huolehti yhteydenpidosta ohjauskeskukseen ja tuki kollegoitaan koko manööverin ajan. Avaruuskävely päättyi varhain aamulla 26. syyskuuta klo 1:35, kun kaksi miehistön jäsentä sulki luukun suoritettuaan suunnitellut tehtävät. Manööveri suoritettiin avaruusaseman robottikäsivarren ja maassa olevan tiimin tuella.
Sirpaleiden torjunta: Tiangungin vastarintastrategia avaruudessa
Avaruuskävelyn pääasiallisena tavoitteena oli asentaa orbitaalisen roskan torjuntajärjestelmä, jonka tarkoituksena on vahvistaa aseman haavoittuvimpia alueita. Operaatioon kuului myös ulkoisten laitteiden ja rakenteiden tarkastus, jossa kiinnitettiin erityistä huomiota järjestelmiin, jotka ovat alttiimpia kulumiselle jatkuvan avaruusympäristön vaikutuksen vuoksi. Ohjelman edustajien mukaan tällainen asennuksen ja huollon yhdistelmä on tarkoitettu varmistamaan Tiangong-aseman toimintakyky yhä laajenevan avaruusromun olosuhteissa.
Avaruusromun määrän kasvu matalalla kiertoradalla on yksi tekijöistä, jotka ovat aiheuttaneet suurinta huolta virastoille viime vuosina. Jokainen laukaisu lisää kappaleita, jotka pienestä koostaan huolimatta saavuttavat nopeuden, joka moninkertaistaa niiden potentiaalisen vaaran. Kiinalle Tiangung-järjestelmän vahvistaminen ei ole vastaus yksittäiseen tapaukseen, vaan pikemminkin tarve ennakoida yhä monimutkaisempi skenaario.
Kiina ei ole ainoa asema, jonka on pitänyt vahvistaa suojausjärjestelmäänsä orbitaalisen roskan uhalta. Kansainvälinen avaruusasema on jo vuosia käyttänyt erityisiä suojausjärjestelmiä , jotka tunnetaan nimellä Anti-MMOD (Anti-Micro-Meteoroid Debris) ja jotka suojaavat sen asuttuja moduuleja mikrometeoriittien ja avaruusroskan iskuilta. Ero on kontekstissa: kyseessä on yli kaksi vuosikymmentä palvellut infrastruktuuri, joka sopeutuu jatkuvasti yhä ruuhkaisempaan ympäristöön. ISS:llä tämä filosofia on toteutettu Whipple-monikerroksisissa suojissa ja Whipple-täyteaineissa, joista useita satoja on sijoitettu kriittisiin alueisiin.
Tiangunin ja kansainvälisen avaruusaseman vertailu auttaa ymmärtämään niiden suojausjärjestelmien laajuutta. Kiinan avaruusasema valmistui vuonna 2022, ja se on T-muotoinen kokoonpano, joka koostuu Tianhe-, Wentian- ja Mengtian-moduuleista . Kansainvälisen avaruusaseman rakentaminen puolestaan alkoi vuonna 1998, ja sen pääosa valmistui vuonna 2011. Sen rakenne on huomattavasti suurempi ja monimutkaisempi. Tämä ero koossa ja iässä selittää, miksi niiden suojaus noudattaa erilaista logiikkaa: ISS yhdistää suunnitteluvaiheessa määritellyn suojauksen ja ajan mittaan lisätyn vahvistuksen, kun taas Tiangong käyttää ratkaisuja, jotka on alun perin kehitetty raskaammalle ympäristölle.
Tämän avaruuskävelyn päättyminen ei tarkoita taukoa, vaan pikemminkin uuden vaiheen alkua Shenzhou-20-missiossa. Kolme astronauttia jatkaa lukuisia tieteellisiä kokeita ja teknologisia testejä sekä osallistuu aluksella järjestettäviin juhliin, jotka liittyvät kiinalaiseen kalenteriin. Lisäsuojauksen asentamisella on selkeä tavoite: varmistaa miehistön turvallisuus ja Tian Gong -aseman eheys, joka pyrkii tulemaan vakaaksi tukikohdaksi avaruustutkimukselle entistä haastavammissa orbitaalissa olosuhteissa.
