Tuoreet tutkimukset osoittavat, että perheen yhteenkuuluvuus ja aivojen kestävyys voivat olla avain poikkeuksellisen pitkään elämään.
El Carmen de Viboralissa, pienessä kunnassa Antioquian itäosassa, Julio Enrique Saldarriaga Hernandes on tullut pitkäikäisyyden ja elinvoiman symboliksi.
112-vuotiaana Saldarriaga on Kolumbian vanhin mies. Tämä asema on vahvistettu gerontologisen tutkimusryhmän (GRG) toimesta, joka tunnustaa hänet yhdeksi maan kahdesta nykyisin elossa olevasta pitkäikäisestä.
Hänen tarinansa, joka ei suinkaan ole pelkkä anekdootti, on herättänyt kiinnostusta tiede- ja yhteiskuntayhteisössä, joka pyrkii ymmärtämään tekijöitä, jotka ovat mahdollistaneet tämän maanviljelijän yli satavuotisen elämän. Kolumbialainen tapasi hänet saadakseen tietää yksityiskohtia hänen elämästään ja yrittääkseen löytää säännönmukaisuuden, joka liittyy hänen pitkäikäisyyteensä, jota esiintyy harvoin paitsi Kolumbiassa myös koko maailmassa.
Saldarriaga on viettänyt elämänsä Antioquian maaseudulla. Hän syntyi 30. heinäkuuta 1913 Cocornassa, El Carmen de Viboralin ja El Santuarioon johtavien teiden risteyksessä.
Hän kasvoi suuressa perheessä, jossa oli kymmenen sisarusta, ja oli jo varhaisesta iästä lähtien mukana maataloustyössä.
10-vuotiaana hän työskenteli jo hiilen polttamisessa ja puiden sahaamisessa. Hänen työnsä tarkoitti pitkiä päiviä vuorilla ja kävelyretkiä lähikaupunkeihin tuotteiden myymiseksi.
Huolimatta jatkuvasta altistumisesta puuhiilelle, Saldarriaga ei koskaan kärsinyt keuhko-ongelmista, minkä hän katsoo johtuvan erityisestä reseptistä: aguardiente-kylpyistä, jotka on tarkoitettu sekä iholle että kurkulle.
Ajan myötä Saldarriaga monipuolisti ammattiaan ja omistautui tapetusa-kotitekoisen liköörin valmistukselle. Hän kertoo, kuinka hän hankki paneelin, fermentoivat ja tislaivat sen, ja sitten matkusti teillä myydäkseen tuotetta, ja kertoi jopa fantastisia tarinoita, esimerkiksi kohtaamisista ”sianlihaa syövän paholaisen” kanssa yömatkoillaan.
17-vuotiaana hän tapasi Maria Calista Garcian, jota hän kosiskeli pitkään ennen kuin he menivät naimisiin vuonna 1935. Yhdessä he perustivat 19 lapsen perheen, ja vuosien mittaan heidän jälkeläistensä määrä kasvoi 180:een, mukaan lukien lapset, lapsenlapset, lastenlapsenlapset ja lastenlastenlapsenlapset.
Maria Calista kuoli kaksitoista vuotta sitten, lähes 100-vuotiaana, mutta muisto heidän yhteisestä elämästään elää Saldarriagan tarinoissa.
Perhe ja sosiaalinen ympäristö olivat Saldarriagan elämän perusperiaatteita.
Vuoteen 2020 asti hän liikkui itsenäisesti El Carmen de Viborálin kaduilla, seurustellen naapureiden ja tuttavien kanssa.
Pandemian puhkeaminen muutti kaiken: karanteeni rajoitti hänen liikkumismahdollisuuksiaan, mutta hän onnistui sopeutumaan tilanteeseen pyörätuolin ja ennen kaikkea tyttärensä Yubiterin ja tyttärentyttäriensä Nellin ja Marlenin jatkuvan huolenpidon ansiosta.
He ovat vastuussa hänen ulkoilustaan, osallistumisestaan sosiaalisiin tapahtumiin ja yhteydenpidosta yhteiskuntaan.
Saldarriaga nauttii kaupungin seuraelämästä, jossa häntä kohdellaan kuin julkkista ja jossa istuskelu hänen suosikkibaarissaan rommin ja musiikin parissa on osa hänen jokapäiväistä elämäänsä.
Tiede on alkanut kiinnittää erityistä huomiota Saldarriagan kaltaisiin tapauksiin.
Erityisesti Chicagon yliopistossa tehdyt tuoreet tutkimukset ovat osoittaneet, että 80-vuotiaasta lähtien vahvat ja laajat sosiaaliset suhteet ovat ratkaiseva tekijä pitkäikäisyydessä.
Ystävälliset perheet, vahvat ystävyyssuhteet ja aktiivinen yhteiskuntaelämä näyttävät olevan yhteisiä tekijöitä pitkäikäisille.
Nykypäivän Kolumbiassa yksinäisyys on kuitenkin huolestuttava ilmiö: 34,7 % väestöstä ilmoittaa, ettei heillä ole tukea tai luottamusta, mikä korostaa jälleen Saldarriagan ympäristön ainutlaatuisuutta.
Sosiaalisten tekijöiden lisäksi genetiikka on avainasemassa äärimmäisen pitkäikäisyyden selittämisessä. Tutkijat ovat havainneet, että pitkäikäisillä tietyillä aivojen alueilla, kuten entorinaalisella aivokuorella ja hippokampuksella, on epätavallinen vastustuskyky ikääntymiseen.
Nämä muistista ja oppimisesta vastaavat alueet ovat paremmassa kunnossa kuin useimmilla ihmisillä, mikä voi johtua suuremmista hermosolujen varannoista.
Vaikka Saldarriagan geenejä ei ole tutkittu suoraan, hänen suvunsa pitkäikäisyys viittaa geneettiseen alttiuteen: hänen isänsä eli 75-vuotiaaksi, äitinsä 90-vuotiaaksi, nuorempi veljensä 95-vuotiaaksi ja vaimonsa lähes 100-vuotiaaksi. Pariskunnan vanhin tytär on nyt 88-vuotias.
Viime vuosina Kolumbiassa on kasvanut tieteellinen kiinnostus pitkäikäisyyttä kohtaan. Vuonna 2022 saatiin päätökseen ihmisen genomin täydellinen sekvensointi, ja seuraavana vuonna kolumbialaiset yliopistot suorittivat maan ensimmäiset pitkäikäisten sekvensoinnit.
Tämä saavutus avaa tien tutkimuksille, joiden tavoitteena on löytää pitkäikäisyyden geneettiset avaimet ja ymmärtää, miten ympäristö ja elämänkokemus vaikuttavat näiden geenien ilmentymiseen.
Tavoitteena on edetä kohti ennustavaa lääketiedettä, joka mahdollistaa ikääntymiseen liittyvien sairauksien ennustamisen ja hoitamisen, parantaen elämänlaatua ja elinikää.
Tällä hetkellä Kolumbiassa asuu 19 400 yli 100-vuotiasta ihmistä, mikä heijastaa merkittävää demografista muutosta verrattuna aiempiin vuosikymmeniin, jolloin 100 vuoden ikä oli harvinaisuus. Saldarriagan tarina korostaa kuitenkin pitkäikäisyyteen vaikuttavien tekijöiden monimutkaisuutta: genetiikka, sosiaalinen ympäristö, elämänkokemus ja osittain kyky selviytyä riskeistä, jotka liittyvät elämään maassa, jossa vallitsee väkivalta ja puute.
Tarinansa lopussa Saldarriaga ehdottaa tyypillisellä huumorillaan ja elämänilollaan, että juodaan vielä yksi lasillinen. Hänen yksinkertainen ja rento kutsunsa heijastaa hänen elämäänsä kohtaan tuntemaansa innostusta ja jättää mahdollisuuden sille, että hänellä on vielä paljon kerrottavaa.
